Tennis. Malgré une balle de match, Laurent Lokoli éliminé de l'Open d'Australie

Il devait affronter David Goffin, 53e joueur mondial, lundi à 4 heures du matin, heure française. Il n'en a finalement rien été. "Malade tout la nuit", comme il l'a annoncé sur ses réseaux sociaux, le Belge a dû déclarer forfait. Son remplaçant de dernière minute est un "Lucky Loser". L'Américain Michael Mmoh, n°109 mondial qui s'était incliné lors de son dernier match de qualification, a été dépêché sur le court pour jouer à 16h20, heure de Melbourne (6h20 en France).

Mais cet imprévu n'a pas perturbé le Bastiais. Plus en jambes, plus relâché et adroit sur le court, Lokoli empoche sans trembler les deux premières manches en moins d'une heure et demie (6-4, 6-2). Sur son rythme de croisière, il breake par deux fois son adversaire dans le troisième set, mais cède coup sur coup sur sa mise en jeu. Poussé au tie-break, le tennisman de 28 ans passe tout proche de la correctionnelle (0-4) avant de se refaire (6-6).

Alors que le dénouement semble tout proche, tout bascule par un banal fait de jeu. La pluie fait son apparition et l'arbitre de la rencontre décide de renvoyer les deux hommes au vestiaire. Lokoli ne s'en remettra pas.

De retour sur le court après trois heures de pause, le Bastiais n'a plus les mêmes repères. Il obtient une balle de match d'entrée mais flanche et concède la manche dans la foulée (6-7). Un coup de massue qui revigore Mmoh. L'Américain, qui commettait jusqu'alors trop de fautes directes, est plus propre et place même ses coups gagnants. La quatrième manche n'est pas à sens unique mais suffit à voir le "Lucky Loser" revenir à égalité (4-6).

Laurent Lokoli n'y est plus, décroche et se voit breaké d'entrée dans la dernière manche (1-3). Sauf que là encore, alors que la fin s'approche, la pluie en décide autrement. Nouveau retour à la case vestiaire, cette fois jusqu'au lendemain. Il est minuit et la partie ne reprendra que dans l'après-midi australienne.

Mais Lokoli n'en retrouve pas pour autant des couleurs. Après 4h28 de jeu, il cède finalement (2-6). Si proche de rejoindre le deuxième tour de l'Open d'Australie pour la première fois de sa carrière, le Bastiais devra patienter. "Ma tristesse d'aujourd'hui sera ma force de demain", glisse-t-il sobrement sur les réseaux sociaux, dans un message de remerciement. 

Michael Mmoh, lui, affrontera l'Allemand Alexander Zverev, tête de série n°12, au second tour.